A expressão é de autoria do próprio Immanuel Kant. Ela foi cunhada no Prefácio à segunda edição da Crítica da Razão Pura (1787) para ilustrar a grande mudança (ou guinada) que ele promoveu na teoria do conhecimento.

A analogia com o astrônomo Nicolau Copérnico funciona da seguinte maneira:

Na Astronomia: Copérnico percebeu que o modelo geocêntrico (onde a Terra é o centro e o Sol gira ao redor) estava errado. Ele inverteu isso, colocando o Sol no centro e a Terra girando em torno dele.

Na Filosofia (Revolução de Kant): Antes de Kant, a filosofia acreditava que o sujeito era passivo e que o conhecimento dependia exclusivamente do objeto exterior que determinava a nossa mente.

Kant inverteu essa lógica: ele colocou o sujeito no centro do processo. Isso significa que os objetos é que precisam se adaptar às estruturas do nosso entendimento (como espaço, tempo e as categorias) para que possamos conhecê-los