A DBO é a forma mais utilizada para se medir a quantidade de matéria orgânica presente em efluentes.

Esta análise mede a quantidade de oxigênio necessária para estabilizar quimicamente a matéria orgânica presente em uma amostra após um intervalo de tempo, tomando-se para efeito de comparação o tempo de 5 dias e a temperatura de 20 ºC.

É uma medida importante para se conhecer o grau de poluição de uma água residuária, para se dimensionar as estações de tratamento de efluentes bem como para medir sua eficiência.

A DBO se processa em dois estágios: o primeiro em que a matéria orgânica carbonácea é oxidada e no segundo estágio ocorre uma nitrificação.

Para efeito de controle de operação ou como parâmetro de projeto, usa-se a DBO na faixa da matéria carbonácea ou DBO de 5 dias.