A partir do século XVI, a escravização indiscriminada de indígenas e africanos foi adotada pelos jesuítas e implementada no interior de todas as reduções espalhadas pela colônia. A prática da escravidão, no Brasil, somente foi abolida com a chegada da Família Real, em 1808.

A escravidão, independente de sua forma e finalidades, não era conhecida na África antes da chegada dos portugueses naquele continente. A presença lusitana na África, motivada pela grande lucratividade do tráfico negreiro, introduziu no Sahel as primeiras experiências de aprisionamento e comércio de seres humanos.

A escravização de indígenas e africanos, no Brasil, foi idêntica àquela praticada na Grécia e na Roma antigas. Em ambos os casos, os cativos gozavam de certas liberdades civis, matrimoniais e religiosas.

As restrições à escravização de indígenas na colônia favoreceram à consolidação do tráfico de africanos. Consta que se originavam de regiões, etnias e religiões diversas, alguns deles islamizados e conhecedores da escrita, como os malês.