Em sua acepção clássica, esta modalidade de pesquisa refere-se a um indivíduo num contexto definido. A amplitude desse conceito, no entanto, ampliou-se a ponto de poder referir-se a qualquer grupo social.

A coleta de dados nesta modalidade de pesquisa é feita mediante a manipulação de certas condições e a observação dos efeitos produzidos. Na pesquisa psicológica, ela, geralmente, envolve a apresentação de um estímulo e o registro da resposta.

Esta modalidade de pesquisa é elaborada com base em material já publicado. Ela inclui ampla variedade de material impresso, como livros, revistas, jornais, teses, dissertações e anais de eventos científicos.

Os indivíduos selecionados para participarem desta modalidade de pesquisa devem ser alocados em pelo menos dois grupos, sendo que em sua forma mais simples um grupo recebe tratamento ativo e outro, placebo.