Bowlby descreveu que a criança constrói um modelo representacional interno de si mesma, dependendo de como foi desejada pelos pais durante a gestação. Mais tarde, em sua vida, esse modelo internalizado permite à criança, quando o sentimento é de segurança em relação aos pais, acreditar em si própria, tornar-se independente e explorar sua liberdade.

Os conceitos de Bowlby foram construídos com base em vários campos do conhecimento. Bowlby buscou alternativas embasadas, cientificamente, para se defender dos reducionismos teóricos, dando ênfase aos mecanismos de adaptação ao mundo real, assim como às competências humanas e à ação do indivíduo em seu ambiente.

Bowlby distinguiu três tipos de fatores que podem interferir na ativação do sistema de comportamento do apego: os relacionados às condições conscientes da criança, os relacionados às condições inconscientes da criança, e os relacionados às condições do ambiente. A interação entres esses três fatores é complexa e depende da estimulação do sistema de apego.

Bowlby considerou o apego como um mecanismo básico dos seres humanos, ou seja, é um comportamento culturalmente programado, como o mecanismo de alimentação e da sexualidade, é considerado como um sistema de controle parental, que funciona dentro de um contexto de outros sistemas de controles comportamentais.