Uma conceituação cognitiva, que é constituída durante o primeiro contato com o paciente, é essencial para que o terapeuta organize todo o processo terapêutico eficaz do paciente.

No modelo cognitivo: Situação/evento → Pensamentos automáticos → Crenças → Reação. 

Em termos cognitivos, quando pensamentos disfuncionais são sujeitos à reflexão objetiva, as emoções, o comportamento e a reação fisiológica do sujeito geralmente se modificam.

A terapia cognitivo-comportamental está baseada na conceituação cognitiva, a qual parte da hipótese de que as emoções, os comportamentos e a fisiologia de uma pessoa são influenciados pelas percepções que ela tem dos eventos.

A forma como as pessoas se sentem emocionalmente e a forma como se comportam estão associadas diretamente à situação em si.