A função do spyware é espiar e corromper a atividade do usuário no dispositivo infectado. Ele pode registrar páginas e arquivos acessados, ler informações e através de componentes ocultos chamados "bootlegger", capturar as teclas digitadas em alguns tipos de aplicativos.

O spyware faz parte da categoria de vírus, termo originado da expressão "malicious software", ou programa malicioso e por ter as características básicas de um código de vírus.

A maneira mais comum de infectar dispositivos com spywares é enganar o usuário para que ele instale o programa malicioso por conta própria. Isso pode ser feito por meio de anexos de e-mail que imitam outros conteúdos ou via softwares piratas, que podem instalar o software espião sem que o usuário saiba.

Existem programas específicos de antispyware, como o Ad-Aware SE, Spyware Doctor etc. O Windows a partir da versão 8, incorporou em seu código um detector de spyware chamado Windows Detect Intrusion.

Os "tracking cookies" podem ser qualificados como antispywares, ou mesmo funcionar como pontos de destruição dos vírus maliciosos. Usuários de determinado perfil, por exemplo, podem ter o sistema infectado por pop-ups exibidos ou mensagens de propaganda que ofereçam a instalação de determinados softwares. Ao instalá-los um spyware poderá ser implantado, mas graças aos "tracking cookies" a ameaça será identificada e destruída.