O diagnóstico de um transtorno mental é considerado, por si só, equivalente à necessidade de tratamento imediato para o paciente.

Uma resposta esperada ou aprovada culturalmente a um estressor comum, como a morte de um ente querido, deve ser classificada como um transtorno mental para fins de acompanhamento clínico. 

Desvios sociais de comportamento (políticos, religiosos ou sexuais) são considerados transtornos mentais, mesmo quando não resultam de uma disfunção no indivíduo. 

O DSM-5 mantém o sistema de avaliação multiaxial (Eixos I, II e III), considerando que as condições médicas gerais devem ser registradas em um eixo separado dos transtornos mentais.

Um transtorno mental é uma síndrome caracterizada por perturbação clinicamente significativa na cognição, na regulação emocional ou no comportamento, refletindo uma disfunção nos processos psicológicos, biológicos ou de desenvolvimento subjacentes.