A esterilização realizada pelo vapor saturado sob pressão é o processo que oferece maior segurança e economia. 

Este processo é realizado em autoclave convencional horizontal. 

Há também o autoclave vertical que é própria para laboratórios, não devendo utilizado para a esterilização de artigos médicos-cirúrgicos e odontológicos.

A capacidade letal da autoclave se dá devido ao calor, ao vapor saturado e ao tempo. 

A esterilização por autoclave tem como principal vantagem o tempo de esterilização. Os padrões de tempo, temperatura e pressão para esterilização pelo vapor variam de acordo com o aparelho e encontram-se dentro de: 121° C a 127° C (2 atm pressão) por 5 a 20 minutos e 132° C a 134° C (3 atm pressão) por 3 a 5 minutos de esterilização.