As características essenciais do Espectro Autista são prejuízo persistente na comunicação social recíproca e na interação social e padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou atividades. Esses sintomas estão presentes desde o início da infância e limitam ou prejudicam o funcionamento diário.

O estágio de desenvolvimento em que o prejuízo funcional fica evidente irá variar de acordo com características do indivíduo e seu ambiente. 

Uma gama de situações ambientais, fatores de risco inespecíficos, como idade parental avançada, baixo peso ao nascer ou exposição fetal a ácido valpróico, pode contribuir para o risco de transtorno do espectro autista.

Os indivíduos com Transtorno do Espectro autista, mesmo sem deficiência intelectual, sempre apresentarão funcionamento psicossocial insatisfatório na idade adulta, conforme avaliado por indicadores como vida independente e emprego remunerado.

É possível que indivíduos com Transtorno do Espectro Autista apresentem deterioração acentuada em sintomas motores e um episódio catatônico completo com sintomas como mutismo, posturas atípicas, trejeitos faciais e flexibilidade cérea. O período de risco de catatonia comórbida parece ser maior nos anos de adolescência.