A imagem é o resultado da variação de contraste que ocorre quando um feixe de elétrons varre a superfície da amostra ponto a ponto, de modo que a topografia da amostra e a inclinação da superfície não influenciam a formação final da imagem.

Uma boa imagem, sem ruído, pode ser adquirida obtendo-se uma relação sinal-ruído adequada, diminuindo a corrente e o diâmetro do feixe.

Os elétrons secundários são de baixa energia e, portanto, capazes de formar uma imagem com alta resolução.

O contraste da imagem pode ser melhorado com a metalização das amostras. Entretanto, por torná-las condutoras, a amostra passa a apresentar baixa resolução, dificultando a obtenção da imagem final.