A descrição é uma tarefa típica dos arquivos permanentes. Sua elaboração criteriosa, cuidada e precisa, rigorosa mesmo, é tarefa primordial do arquivista, e seu produto é o instrumento de pesquisa. Nesse contexto, o instrumento que descreve, unitariamente, as peças documentais de uma série ou mais séries, ou, ainda, de um conjunto de documentos, respeitada ou não a ordem da classificação, é conhecido como: