A meningite viral é a forma mais comum de meningite infecciosa e tende a ser a mais grave. A maioria dos casos ocorre no inverno, provocada pelo vírus influenza, mas pode ocorrer também por complicação ocasional de infecção pelo enterovírus, pelo vírus da caxumba ou da varicela.

O H. influenzae (Hi) é uma bactéria presente na microbiota normal da garganta, mas que pode invadir a corrente sanguínea e causar meningite, pneumonia, otite média e epiglotite. Sua incidência está diminuindo devido à vacina contra Hib.

A meningite meningocócica causada pela N. meningitidis é a principal causa de meningite bacteriana e sua virulência é devida à cápsula que permite escapar dos fagócitos e à produção de uma hemolisina que favorece a entrada da bactéria nas meninges.

A meningite por pneumococo ocorre principalmente em idosos, com alta mortalidade, pois o pneumococo produz uma endotoxina que leva ao óbito em poucas horas. Uma característica marcante da ação desta hemolisina é a erupção cutânea que não desaparece quando pressionada.