Uma cadeia alimentar envolve apenas um único caminho linear de transferência de energia, enquanto uma teia alimentar envolve múltiplos caminhos interligados. 

Uma teia alimentar é mais simples do que uma cadeia alimentar, envolvendo menos espécies e níveis tróficos. 

Em uma cadeia alimentar, todos os organismos se alimentam do mesmo tipo de recurso, enquanto em uma teia alimentar há uma variedade de recursos alimentares utilizados. 

Uma cadeia alimentar sempre inclui apenas produtores, consumidores primários, consumidores secundários e decompositores, enquanto uma teia alimentar pode incluir outras interações ecológicas, como competição e mutualismo.