O que define se um empuxo é ativo ou passivo é a direção do deslocamento do muro em relação ao solo:

• Empuxo Ativo: Ocorre quando o muro se afasta do solo (deslocamento para fora). Nesse cenário, o solo "se expande" para preencher o espaço, sofrendo um alívio de tensão lateral. Esse processo é caracterizado por uma distensão (extensão) lateral do maciço.

• Empuxo Passivo: Ocorre quando o muro é empurrado contra o solo (deslocamento para dentro). Nesse caso, o muro "espreme" o maciço de solo, aumentando drasticamente a tensão lateral até o estado de ruptura. Esse processo é caracterizado pela compressão lateral do solo.

• B: Incorreta. Tanto o empuxo ativo quanto o passivo aumentam com a profundidade, já que ambos dependem da tensão vertical, que cresce linearmente com a profundidade do solo.

• C: Incorreta. A presença ou ausência de água influencia o cálculo das pressões (por conta da poropressão e do peso submerso), mas não é o que define a diferença conceitual entre ativo e passivo.

• D: Incorreta. Ambos os estados levam à ruptura por cisalhamento do solo. A torção não é um mecanismo primário considerado na teoria clássica de empuxos de terra para muros de arrimo.

• E: Incorreta. Ambos os empuxos são considerados forças horizontais (ou inclinados, dependendo do atrito muro-solo), atuando contra a face do muro. Nenhum deles é inerentemente vertical.