O processo ocorre quando o potássio e o fósforo, nutrientes de grande importância à cadeia alimentar, são descarregados em altas concentrações em águas superficiais e associados às boas condições de luminosidade.

Uma importante consequência do enriquecimento das águas é o aumento do crescimento de plantas flutuantes microscópicas e algas e a formação de densa forragem de grandes plantas aquáticas flutuantes, como aguapés (Eichhornia) e alface-d’água (Pistia).

Quando as plantas morrem, estas se decompõem em razão das atividades dos fungos e das bactérias; no processo, oxigênio é consumido e nutrientes são liberados juntamente com dióxido de carbono e energia. O oxigênio em excesso é liberado para a atmosfera, não permanecendo disponível por muito tempo para decompor a matéria orgânica. Isto causa depleção de oxigênio ou anoxia nas camadas mais profundas de muitos lagos.

O aumento da probabilidade de ocorrência de florações de algas, principalmente as cianobactérias potencialmente tóxicas, pode alterar a qualidade das águas, sobretudo no que tange ao abastecimento público.