As funções psicológicas elementares são marcadas pelo imediatismo da relação direta do organismo com o meio, enquanto as superiores são marcadas pela presença mediadora do signo e caracterizam o comportamento consciente do homem, seu aspecto civilizatório. As funções psicológicas superiores possibilitam ao indivíduo apropriar-se da experiência de toda humanidade por meio do processo de aprendizagem daquilo que foi objetivado historicamente pela humanidade. 

As funções psicológicas elementares são aquelas desenvolvidas por meio do estímulo educacional proveniente da educação fundamental, ou seja, conhecimentos básicos e universais desenvolvidos pela sociedade. Já as funções psicológicas superiores são aquelas que, por sua especificidade, são desenvolvidas por meio do ensino superior e se referem a um manejo de conhecimentos complexos. Ambas são decorrentes da educação formal.  

As funções psicológicas elementares descrevem as fases sensório-motor e pré-operatórias, enquanto as funções psicológicas superiores descrevem as fases operatório concreto e formal. Contudo, Vigotski oferece uma maior complexidade aos conceitos ao enfatizar a influência cultural e sócio-histórica no desenvolvimento humano, apontando que as funções psicológicas elementares são decorrentes da educação familiar, enquanto as funções psicológicas superiores são decorrentes da educação formal.  

As funções psicológicas elementares marcam a base da formação do psiquismo humano, nas suas primeiras interações com o meio ambiente, já dentro de um contexto social, mediado pela linguagem, ainda que bastante elementar. Na medida em que a linguagem vai se desenvolvendo, em grande parte devido ao processo de alfabetização, novas funções surgem decorrentes da habilidade de leitura, escrita e matemática, chamadas funções psicológicas superiores.