A diferença fundamental entre as antigas práticas e a terapia ocupacional estava na natureza sistemática de como a ocupação era utilizada e na integração das formações de conhecimento científico para a compreensão do efeito terapêutico da ocupação. 

A história da terapia ocupacional tem sido há muito associada ao tratamento moral onde o foco era a minimização do uso de tratamentos médicos.

A reunião de 1917, da American Occupational Therapy Association (AOTA), marcou as origens da profissão de terapia ocupacional.

Nos primeiros anos da terapia ocupacional, as atividades terapêuticas utilizadas não envolviam uma grande variedade de itens e atividades de trabalhos manuais.

Durante a Primeira Guerra Mundial foram solicitadas auxiliares para ajudar na reabilitação dos feridos, que forneciam o tratamento significativo curando o corpo do paciente.