As ações dos cangaceiros eram saques, matanças e violências sexuais pelo campo, jamais pelas cidades, numa busca por acumular riquezas e fortalecer o poder dos coronéis.

Uma das garantias com as contavam os cangaceiros era a cumplicidade das volantes, que se contrapunham à repressão do Estado e protegiam os bandos errantes.

Ainda que tenha sido um movimento múltiplo, o cangaço pode ser interpretado como uma resposta à superexploração do campesinato e à falta de cuidado do poder público para com as populações mais pobres, especialmente na zona rural. 

O fim do cangaço esteve associado ao projeto juscelinista de pacificar o interior do país, graças ao qual os grupos armados que se dispersaram pelo interior nordestino foram convencidos a depor as armas.

Os coiteiros e os macacos eram grupos informais que se associavam aos cangaceiros, ampliando a sua capacidade de criar desordem e atritos entre os fazendeiros.