Um dos processos de tratamento de esgotos consiste na estabilização da matéria orgânica por microrganismos aeróbios. O princípio básico desse processo é o retorno das bactérias presentes no decantador para o tanque de aeração, aumentando, assim, a concentração de bactérias na unidade. Quanto mais bactérias houver em suspensão, maior será o consumo de alimento, ou seja, maior será a assimilação da matéria orgânica presente no esgoto bruto. Devido à recirculação dos sólidos, estes permanecem no sistema por um tempo superior ao do líquido, o que garante a elevada eficiência do processo em questão, já que a biomassa tem tempo suficiente para estabilizar praticamente toda a matéria orgânica dos esgotos. A esse processo de tratamento de esgotos dá-se o nome de: