A insônia é considerada episódica quando dura alguns dias ou algumas semanas e costuma estar associada a eventos que ocorram na vida ou a alterações rápidas nos horários ou no ambiente de sono, e tendem a desaparecer logo após a regressão do evento precipitante inicial.

O diagnóstico do transtorno de insônia pode ocorrer como uma condição independente ou se for comórbido com outro transtorno mental, como o transtorno depressivo maior; com uma condição médica, como dor; ou qualquer outro transtorno do sono, como o transtorno do sono relacionado à respiração

A dificuldade em manter o sono é o sintoma mais comum de insônia, afetando cerca de 60% daqueles com insônia, seguida por despertar antes do horário habitual e dificuldade em conciliar o sono. 

A dificuldade em conciliar o sono é definida por um período de latência subjetivo superior a 20 a 30 minutos, e a dificuldade em manter o sono é definida por um período subjetivo maior do que 20 a 30 minutos em que o indivíduo permanece desperto após iniciar o sono. 

Embora não exista nenhuma definição-padrão para despertar antes do horário habitual, esse sintoma envolve o despertar pelo menos 1 hora antes do horário programado e antes de o tempo total de sono atingir 6 horas e meia.