A potência ativa (P) é o valor total da potência instantânea, que flui entre dois pontos de um determinado circuito elétrico, calculado num determinado período e cuja unidade é watts [W].

A potência reativa pode ser medida utilizando-se os chamados vârmetros, que nada mais são do que wattímetros modificados para fornecer uma leitura proporcional a semφ ao invés de ser proporcional a cosφ.

A potência reativa serve principalmente para especificar a capacidade de equipamentos elétricos. Um exemplo típico são os transformadores. O fator que limita a capacidade de um transformador é sua temperatura de funcionamento.

O princípio de conservação de energia aplicado a um circuito elétrico garante que, num determinado intervalo de tempo, a energia total introduzida pelas fontes do circuito é proporcional à energia total absorvida pelos bipolos passivos do circuito.