Desde sua fundação até 1882, Palhoça foi, sobretudo produtora de café, e de gado para sua população e da então Desterro, assim como ponto de passagem de tropas que demandavam da região serrana.

O nome do município se originou das "casas" construídas de pau-a-pique, com cobertura de palha, denominada palhoça, na localidade de "Areas", região sul do atual bairro de Pedra Branca.

No litoral e no extremo sul catarinense se localizavam os Ianomâmi e os Guajajara. Na Ilha de Santa Catarina e no litoral defronte a ela vivia o povo denominado Carijó, do grupo tupi-guarani, e mais para o interior, os Ticuna e os Macuxi.

Palhoça hoje é um município turístico, com opções de lazer como praias, parques ecológicos, pousadas, morros e restaurantes; guarda ainda muita das tradições, costumes e arquitetura deixados pelos seus colonizadores, cuja formação étnica é composta basicamente por povos de origem portuguesa, açoriana, italiana e alemã.