Geralmente começam a surgir no final da infância e adolescência e, no início do período adulto, costumam estar claramente configurados. Tendem a durar e permanecer ao longo da vida, a ser relativamente constantes no ciclo vital do indivíduo, com atenuação de alguns traços apenas na idade adulta madura e na velhice.

O padrão anormal de comportamento, experiências internas e respostas afetivas e volitivas é persistente e consideravelmente instável, por vezes limitando-se a um episódio da vida ou de transtorno mental associado (como uma fase maníaca ou depressiva, um surto esquizofrênico etc.).

O padrão anormal de experiências internas e comportamentos inclui muitos aspectos do psiquismo e da vida psíquica e social do indivíduo, sendo restritos a tipos específicos de reação ou a uma área circunscrita do psiquismo; ele não se limita a uma relação pessoal ou a uma situação específica e única.

São condições, de modo geral, relacionadas diretamente a lesão cerebral evidente, identificadas por métodos de neuroimagem, ou a outro transtorno psiquiátrico.

Em geral, o transtorno de personalidade contribui para pior desempenho ocupacional (no trabalho, nos estudos etc.) e social (com familiares, amigos, colegas de trabalho ou estudo). Sendo tal desempenho precário, considera-se uma condição obrigatória característica.