Para Freud, a personalidade se desenvolve marcada pelo modo como a criança é gratificada em termos de sua libido. Assim, as fixações infantis da libido em modos pré-genitais e a tendência à regressão acabam por determinar tanto os diversos tipos de neuroses como o perfil de personalidade do adulto.

A noção de traço na psicopatologia da personalidade vem ganhando muita importância, sobretudo nas últimas décadas. Traços são tendências, características, modos específicos, que são instáveis e determinantes para a personalidade do indivíduo. Traços se diferenciam de estados, que são aspectos perenes e contínuos, mas que podem ser agravados por fatores externos circunstanciais, como uma demissão, briga familiar ou outro fator estressante momentâneo.

Segundo a teoria dos hipocráticos, os tipos humanos básicos e o surgimento da doença ou a manutenção da saúde dependeriam intimamente também da presença equilibrada e da convivência harmônica dos quatro humores essenciais do organismo humano: o sangue, a bílis, a fleuma (ou linfa) e a atrabílis (ou bílis negra).

A teoria psicanalítica desenvolvida por Freud tem repercussões muito influentes sobre como se compreende a personalidade humana. Além disso, a maior parte dos testes projetivos de personalidade utiliza em parte ou na sua totalidade abordagens e conceitos oriundos da psicanálise freudiana.

Gordon Allport propôs distinguir os traços de personalidade em três grupos: traços cardiais, que revelam disposições penetrantes e marcantes para o conjunto da personalidade de uma pessoa (p. ex., ser marcadamente autoritário, sádico, tímido); traços centrais (como honestidade, assertividade, generosidade), que são importantes e cobrem amplas áreas da vida de uma pessoa (não sua totalidade); traços secundários, que seriam disposições menos significativas, consistentes e conspícuas.