A doença de Alzheimer (DA) é a principal causa de demência no mundo. É definida pela presença de patologia β-amiloide e patologia tau, causando neurodegeneração e progressivo declínio cognitivo e funcional. A DA é reconhecida como uma condição clínicopatológica. A partir da observação do declínio cognitivo e, posteriormente, da funcionalidade, suspeita-se de DA, que pode ser confirmada em estudo post mortem pela demonstração da presença de placas neuríticas e emaranhados neurofibrilares.

O miniexame do estado mental constitui o teste de triagem mais utilizado em cenários clínicos e de pesquisa. Apesar de possuir bons indicadores de sensibilidade e especificidade para diagnóstico de demência, não é considerado um teste com boa acurácia para discernir cognição normal de comprometimento cognitivo leve.

 Demência refere-se a um processo de doença marcado pelo declínio cognitivo, mas com clareza de consciência. A demência não se refere a um baixo funcionamento intelectual, nem retardo mental, porque estas são condições de desenvolvimento e estáticas, e os déficits cognitivos na demência representam um declínio de níveis anteriores de funcionamento.

O transtorno pode ser progressivo ou estático; permanente ou reversível. Presumese sempre uma causa subjacente, embora, em casos raros, seja impossível determinar uma causa específica. O potencial de reversão da demência está relacionado à condição patológica subjacente e à disponibilidade e aplicação de um tratamento eficaz. Aproximadamente 15% das pessoas com demência apresentam doenças reversíveis, se o tratamento for iniciado antes que ocorram danos ireparáveis.

Supõe-se que a causa principal de demência vascular sejam múltiplas áreas de doença vascular cerebral que resultam em um padrão de sintomas de demência. A demência vascular é observada com maior frequência em mulheres, em especial, aquelas com hipertensão ou outros fatores de risco cardiovascular preexistentes. O transtorno afeta sobretudo vasos cerebrais pequenos e médios, os quais sofrem infarto e produzem múltiplas lesões parenquimais espalhadas por amplas áreas do cérebro. Assim como no Alzheimer, a memória episódica costuma estar bastante  comprometida.