Fazem parte de uma corrente esotérica do islã. Preocupam-se com as verdades espirituais que pregava Mohamed. Pregam a contemplação de Deus e a simplicidade; preocupam-se com o desenvolvimento espiritual. Acreditam que é possível uma aproximação entre Deus e os homens com a aliança, chamada de mithaq, que ocorreu no início dos tempos.

Enfatizam a função espiritual do sucessor de Mohamed, em quem foi depositada a luz profética. O imã é um ser protegido divinamente contra o pecado e o erro; tem um entendimento infalível do Corão, e um conhecimento sobrenatural dos eventos futuros. Assim, os poderes do líder religioso assumem uma proporção quase divina em relação à comunidade islâmica.

Originaram-se de Ali ibn Abu Talib, genro de Mohamed, casado com sua filha, Fátima, que, após o seu assassinato, foi homenageado por seus partidários com a fundação dos “partidários de Ali”. Para eles, o sucessor de Mohamed tem uma função espiritual. Somente os membros do clã de Mohamed podem ser imās (autoridade religiosa) e, assim, liderar os islâmicos.

Dão extrema importância para os feitos do profeta e ênfase ao conhecimento dos feitos dos profetas como fonte para aplicação da lei islâmica. Nos marcos estabelecidos pelo Corão, eles tendem a agir de forma moldada ao mundo terreno em face das questões de natureza teológica e política. Há várias seitas, cada qual com interpretações distintas e específicas sobre um ou outro ponto da doutrina.