A chave para compreender a RDA está na sua relação com dois modelos conceituais, a saber, o Functional Requirements for Bibliographic Records — FRBR [Requisitos Funcionais para Registros Bibliograficos], e Functional Requirements for Authority Data — FRAD [Requisitos Funcionais para Dados de Autoridade].

As quatro tarefas de usuário relativas a dados bibliográficos, definidas pelo grupo de estudos das FRBR (Functional Requirements for Bibliographic Records) [Requisitos Funcionais para Registros Bibliográficos] são: encontrar, identificar, contextualizar e justificar. 

A RDA foi construida com base nos alicerces das normas AACR (Anglo American Cataloguing Rules) [Código de Catalogação Anglo-Americano], existindo muitas ligações entre as duas normas. 

A RDA foi projetada pela comunidade bibliotecária para ser usada por ela e por outras comunidades, para além de bibliotecas.

Os modelos FRBR (Functional Requirements for Bibliographic Records) [Requisitos Funcionais para Registros Bibliograficos] e FRAD (Functional Requirements for Authority Data) [Requisitos Funcionais para Dados de Autoridade] são modelos de entidade-relação, cujo ponto de partida são os usuários e suas necessidades. As necessidades do usuário são definidas em termos de tarefa de usuário.