É compreendida como campo de reflexão e de intervenção, definido sociologicamente a partir da atenção a grupos sociais em processos de ruptura das redes sociais de suporte. 

Profissionais que utilizam a ancoragem teórica da terapia ocupacional social apresentam críticas aos riscos de medicalização dos problemas sociais, que contribuem para a individualização fazendo com que o social na terapia ocupacional seja compreendido de modo reducionista.

Para compreender práticas da terapia ocupacional social é necessária a superação da concepção da terapia ocupacional como profissão exclusivamente da saúde, mesmo que isso rompa com um dos principais paradigmas da profissão difundido internacionalmente.

Os movimentos sociais centrados na questão do acessos aos direitos e na compreensão dos mecanismos de exclusão social, mobilizados no período de redemocratização do Brasil nos anos 70 e 80 foram essenciais para a construção da ancoragem teórico da terapia ocupacional social brasileira

Ao se falar em terapia ocupacional é necessária a compreensão da indissolubilidade entre o sujeito, sua realidade e história pessoal e social. Neste sentido, o referencial compreende que toda a prática de terapia ocupacional deve ser entendida como terapia ocupacional social.