As manifestações comuns incluem dispneia, uso de músculos acessórios da respiração, taquipneia, taquicardia, diaforese, cianose, consciência alterada e, se não tratada, finalmente embotamento, parada cardíaca e morte.

Embora existam medidas de temporização, a insuficiência respiratória frequentemente exige ventilação mecânica invasiva ou não invasiva.

Define-se insuficiência respiratória hipoxêmica aguda como hipoxemia grave (PaO2 < 60 mmHg) com hipercapnia.

A insuficiência respiratória aguda é uma deficiência de oxigenação, eliminação de dióxido de carbono, ou ambas, potencialmente fatal.

O diagnóstico é clínico, suplementado por gasometria arterial ou venosa (GA ou GV) e radiografia do tórax.