É uma síndrome não rara, de múltiplas possíveis etiologias e altas taxas de mortalidade.

Quando há encefalopatia hepática utiliza-se o termo lesão hepática aguda.

A disfunção hepática aguda induz icterícia, coagulopatia, encefalopatia hepática (podendo causar hipertensão intracraniana), inflamação sistêmica e disfunção múltipla de órgãos.

Define-se como insuficiência hepática aguda os quadros em que pacientes, usualmente sem hepatopatia prévia, desenvolvem icterícia e coagulopatia (INR > 2,5), seguidos por encefalopatia hepática em um intervalo inferior a 36 semanas.