No desempenho de suas funções diárias, o assistente social lida com situações únicas enfrentadas por pessoas e suas famílias, bem como grupos e segmentos da população, todos influenciados por fatores relacionados às classes sociais. 

A autonomia do profissional independe da interação de forças econômicas, políticas e culturais em nível societário e se manifesta de maneira específica em diversos ambientes de trabalho estabelecidos na relação com grupos sociais determinados, como no governo, nas empresas capitalistas, em organizações político-sindicais, em entidades privadas sem fins lucrativos e em outras instituições públicas com controle democrático. 

As demandas que direcionam o trabalho do assistente social são moldadas pelas necessidades dos grupos sociais aos quais o serviço se destina, e essas necessidades são influenciadas pelas dinâmicas de poder, que, reelaboradas pelo ponto de vista dos empregadores, se convertem em demandas profissionais. Portanto, a atuação do assistente social é influenciada pelas forças sociais que atuam sobre ele.

A capacidade de orientar a prática profissional em termos de sua natureza e metodologia, com o objetivo de alcançar objetivos sociais, resulta da relativa independência que o assistente social possui, protegida por regulamentações profissionais e sujeita a medidas legais quando necessário. 

Na prática, o desempenho da profissão é afetado pela contratação e remuneração da força de trabalho do profissional, que atua como um trabalhador assalariado, fato este que desempenha um papel essencial na independência do profissional, sujeitando-o às restrições associadas ao trabalho alienado.