É a presença de gotículas de gordura na microcirculação periférica e/ou no pulmão, com ou sem sintomas clínicos.

A síndrome da embolia gordurosa é caracterizada por sintomas clínicos graves, decorrentes da embolia gordurosa. 

Os principais sinais da síndrome da embolia gordurosa são insuficiência respiratória, confusão mental e petéquias cutâneas, que em geral aparecem em até 6 horas após o trauma. 

Segundo Gurd e Wilson é necessária, para o diagnóstico da síndrome da embolia gordurosa, a presença de dois sinais denominados maiores (insuficiência respiratória, acometimento cerebral e petéquias cutâneas) ou a presença de um sinal maior associado a quatro dos seguintes sinais: pirexia, taquicardia, alterações na retina, icterícia, oligúria ou anúria, presença de gordura na urina ou escarro, queda inexplicada do hematócrito ou número de plaquetas.

É muito mais comum após fraturas dos ossos longos, principalmente do fêmur.