A característica definidora do transtorno dissociativo de identidade é a presença de dois ou mais estados de personalidade distintos ou uma experiência de possessão.

As alterações ou descontinuidades repentinas no senso de si mesmo e de domínio das próprias ações são manifestadas por descoberta de evidências de ações e tarefas cotidianas que eles não lembram terem feito.

Em muitos casos de transtorno dissociativo de identidade na forma de possessão, e em uma pequena proporção de formas que não envolvem possessão, as manifestações de identidades alternativas são mais difíceis de perceber. 

Quando estados de personalidade alternados não são observados diretamente, o transtorno deve ser identificado não mais que pelas amnésias dissociativas recorrentes.