Na aparelhagem da destilação fracionada, a escolha da coluna é determinada pela dificuldade de se conseguir a separação dos líquidos miscíveis, pela pressão em que é realizada a destilação e pela quantidade de líquido a destilar. Uma coluna de fracionamento é projetada para realizar uma série de condensações de vapor e vaporização de condensado contínua, ou seja, é composta por várias destilações simples sucessivas. Assim, o funcionamento básico de qualquer uma coluna de fracionamento se baseia no princípio de que: