A insuficiência respiratória hipoxêmica é caracterizada por queda acentuada na PaO₂ e aumento acentuado na PCO₂.

A insuficiência respiratória do tipo hipercápnica é resultado de uma adequada ventilação alveolar com redução na produção de CO₂.

A insuficiência respiratória aguda acomete apenas os pacientes de doenças respiratórias prévias.

A ventilação não invasiva é um recurso ventilatório utilizado nos pacientes em insuficiência respiratória com encefalopatia apresentando Glasgow abaixo de 10, instabilidade hemodinâmica e arritmias.

Os valores aceitos para definir uma insuficiência respiratória aguda são PaO2 menor que 60 mmHg (hipoxemia), ou PCO2 maior que 50 mmHg (hipercapnia), em ar ambiente, sendo esses valores influenciados pela idade, altitude, presença de doença pulmonar crônica ou doença cardíaca.