Quando a lesão cariosa se apresenta em estágio inicial de mancha branca, há uma área na subsuperfície com microporosidades dentro do tecido do esmalte passível de remineralização. 

O exame radiográfico interproximal, se realizado em lesões cariosas cavitadas, tem maior sensibilidade do que aqueles exames realizados em lesões não cavitadas ou dentes sem cavidade visível. 

A atividade metabólica das bactérias provoca queda no pH da placa, e a saliva eleva o pH com sua capacidade tampão, resultando em um contínuo processo de desmineralização e remineralização do tecido dentário.

Entre os principais determinantes da doença, podemos citar a presença de microrganismos (placa bacteriana), a concentração de flúor na cavidade bucal, a frequência de ingestão de açúcar, o fluxo e a capacidade tampão da saliva. 

A cárie é uma doença infecto-contagiosa, de caráter agudo, causada pelo processo de desmineralização da superfície dental por ácidos orgânicos provenientes da fermentação dos carboidratos da dieta, pelas bactérias.