O termo origina-se da ideia de que os países em desenvolvimento estão passando por um processo de “elaboração”, ou que o país precisa  passar por um processo de industrialização pelo qual já passaram os países ricos.

O modelo europeu de desenvolvimento ainda é um paradigma a ser seguido, haja vista o exemplo brasileiro: a região mais desenvolvida, Sul, é aquela com maior presença de imigrantes europeus.

O subdesenvolvimento está ligado aos índices estatísticos. Dessa forma, um país desenvolvido é aquele que possui altos salários, alta renda per capita, alto índice de desenvolvimento humano, baixa mortalidade infantil, baixo analfabetismo, entre outros.

A realidade de cada país é muito diferente e não pode ser comparada. Assim, algumas culturas milenares ainda estão “em desenvolvimento”, como a Índia, por exemplo.

O país que tem mais poder militar normalmente é considerado desenvolvido, haja vista que todos os países considerados desenvolvidos possuem muito armamento e tropas militares.