são uma lista estruturada de termos associados empregada por analistas de informação e indexadores para descrever um documento com a desejada especificidade, em nível de entrada, e para permitir aos pesquisadores a recuperação da informação que procuram.

foram desenvolvidas com o objetivo de organizar os acervos de bibliotecas, facilitando o acesso às informações pelos usuários.

têm como ponto de partida a classificação, por semelhanças e diferenças entre características do objeto num dado domínio, em que objetos e fenômenos são divididos em classes, estas subdivididas em subclasses, divisíveis em sub-subclasses e assim sucessivamente.

são estruturas consolidadas e padronizadas por normas internacionais, como a ISO 2788 (1986), a ISO 5964 (1985) e a ANSI/NISO Z39.19-2003.

são mais que linguagens documentárias; possuem funcionalidades que permitem que máquinas possam processar o “raciocínio” automatizado por meio de regras e inferências.