As radiações ionizantes são altas energias capazes de alterar a estrutura da matéria, transformando átomos em íons.

A radiação ionizante penetra de acordo com o seu tipo e energia.

As radiações Alfa, Beta e Gama não possuem diferentes poderes de penetração, isto é, capacidade para atravessar materiais.

Ao contrário das radiações Alfa e Beta, que são constituídas por partículas, a radiação gama é formada por ondas eletromagnéticas emitidas por núcleos instáveis logo em seguida à emissão de uma partícula Alfa ou Beta. 

As radiações não ionizantes não têm energia suficiente para ionizar a matéria.