As rifamicinas são compostos altamente hidrofílicos que possuem estruturas similares, porém, devido a alterações em sítios chave de suas moléculas, possuem propriedades farmacocinéticas diferentes.

O mecanismo de resistência para as rifamicinas se baseia, principalmente, na mutação de genes que codificam a subunidade beta da DNA polimerase. A identificação desse sítio como causa da resistência bacteriana foi realizada por meio de experimentos que utilizaram cepas resistentes de E.coli que, apesar de não ser um alvo clínico comum para as rifamicinas, é um modelo clássico para estudo de morfologia e fisiologia das bactérias.

Os principais usos clínicos das rifamicinas são as infecções por bactérias gram-negativas e micobactérias. A rifampicina é parte essencial dos regimes para tratamento de infecções ativas e latentes pelo M. tuberculosis, além de ser usada no tratamento de infecções por outras microbactérias como o complexo M. avium e M. leprae.

Pertencem à família das ansamicinas, nomeadas de tal forma devido ao aspecto de cesta de suas moléculas, em que uma cadeia alifática conecta duas extremidades de um núcleo denominado naphtoquinona, composto de múltiplas cadeias aromáticas. Esse núcleo é cromóforo, sendo responsável pela coloração vermelho-alaranjada da forma cristalina dessas substâncias.

As rifamicinas agem inibindo a síntese do DNA bacteriano. Os grupamentos hidroxila se ligam através de pontes de hidrogênio à subunidade beta da DNA polimerase bacteriana. Essa reação forma um complexo enzima-fármaco bastante estável que bloqueia, parcialmente, a síntese de cadeias peptídicas.