A ocupação da porção meridional do país, intensificada somente a partir do século XVIII, caracterizou-se pela forte presença de imigrantes europeus e asiáticos por causa da semelhança climática existente entre o Brasil austral e os países de origem dos imigrantes. 

Durante os primeiros três séculos de povoamento do Brasil, a utilização de intervenções técnicas como ferrovias e pontes foi uma característica marcante da ocupação. 

Nos quatro primeiros séculos, a área de domínio português, e depois brasileiro, foi se ampliando com a conquista dos sertões, a ultrapassagem da linha de Tordesilhas, a presença cada vez mais ampla na bacia do Prata e a conquista do Acre, o que estabeleceu os lineamentos do mapa do país. 

O declínio da atividade canavieira e a subsequente ascensão da atividade mineradora promoveu o deslocamento do eixo político de Salvador para a cidade do Rio de Janeiro e intensificou a interligação terrestre entre as diferentes partes do território.