Os jesuítas eram responsáveis pela criação de autos (pequenos episódios dramáticos) em português, em língua indígena e às vezes em castelhano, adotando santos, anjos, demônios como “forças sobrenaturais exercidas sobre o homem, para tirar a moralidade preconcebida, do bem dominando o mal”. 

Entre os principais compositores de autos da época se destacam José de Anchieta, Manoel da Nóbrega, Álvaro Lobo e Manoel do Couto.

O processo de formação musical desenvolvido pelos jesuítas nas escolas de música resultou na instrução de diversos índios dentro da perspectiva artística europeia, fazendo surgir os nheengariba, índios músicos que acompanhavam os jesuítas nas suas missões, bem como abriu espaço para o surgimento de “capelas” particulares, grupos musicais provavelmente compostos por indígenas contratados pelos senhores de engenho para garantir a execução de música religiosa nas áreas rurais.

A música profana no Brasil foi se desenvolvendo como resultado de uma mescla entre a música religiosa e diferentes estilos profanos de origem europeia.