O sistema digestivo dos bovinos é composto de quatro estômagos: o rúmen, o retículo, o omaso e o abomaso, sendo este último o maior deles.

A ausência de oxigênio no rúmen favorece o crescimento de algumas bactérias e algumas dessas conseguem degradar a parede celular das plantas.

O rúmen e o abomaso são os dois primeiros estômagos dos ruminantes. O conteúdo alimentar do rúmen se mistura com o do abomaso quase continuamente (cerca de uma vez por minuto).

O rúmen é um saco que contém cerca de 100 a 120 kg de material sob processo digestivo. As partículas fibrosas permanecem no rúmen de 20 a 30 minutos, pois a fermentação das fibras pelas bactérias é um processo relativamente rápido.

Ambos estômagos, retículo e rúmen, contêm uma densa população de microrganismos, como: bactérias, protozoários, fungos e nematoides.