O acúmulo de bactérias sobre a superfície dental é considerado o principal causador de cárie, doença periodontal e infecção periimplantar. 

A placa dental, como um depósito bacteriano de ocorrência natural, representa um biofilme verdadeiro que consiste em bactérias em uma matriz composta principalmente de polímeros extracelulares de origem bacteriana e produtos do exsudato do sulco gengival e/ou saliva. 

A placa subgengival apresenta constituição e características idênticas à placa supragengival. A única diferença entre ambas é a localização.

Quanto maior a quantidade de bactérias e maior o tempo pelo qual as bactérias permanecem aderidas às superfícies dentárias, maiores serão as chances do desencadeamento do processo patológico.

Com o tempo, a placa bacteriana mineraliza e forma o cálculo dental (popularmente conhecido como tártaro).