Os estágios do desenvolvimento moral descritos por Kohlberg seguem uma sequência universal e invariável, em que a progressão depende também da capacidade intelectual necessária para que o indivíduo compreenda e elabore dilemas morais.

No nível pós-convencional, as decisões morais baseiamse em princípios éticos universais, podendo inclusive entrar em conflito com normas legais estabelecidas, como ocorre no estágio em que predominam princípios de justiça.

O nível pré-convencional caracteriza-se por julgamentos morais guiados primordialmente pelas consequências externas da ação e por noções de recompensa ou punição, sendo esse nível o primeiro da sequência evolutiva proposta por Kohlberg. 

Para Kohlberg, a moralidade é essencialmente inata, expressando predisposições internas que independem dos processos de socialização, razão pela qual todos os indivíduos alcançam necessariamente o estágio mais elevado de desenvolvimento moral.