De acordo com os princípios da radiografia simples, a intensidade das áreas claras e escuras na imagem (filme ou monitor) depende da densidade de massa dos tecidos transiluminados pelo feixe de raios X. Uma estrutura anatômica com massa relativamente densa, como o osso compacto, absorve mais radiação e produz um efeito específico na imagem devido à menor quantidade de raios X que atinge o detector. Esse tipo de estrutura e sua respectiva representação visual no monitor são classificados como: