Ela ocorre quando a taxa de produção de bilirrubina não conjugada exceder a de captação pelos hepatócitos ou a taxa de formação de bilirrubina conjugada nos hepatócitos ultrapassar a de excreção de bilirrubina conjugada na bile. 

Animais com distúrbios intravasculares hemolíticos agudos irão se apresentar ictéricos rapidamente, e, após dois a três dias, não será mais detectada icterícia.

Ela pode ser detectada em 12 a 15 horas em equinos com privação alimentar, pois o aumento da concentração de ácidos graxos, devido à maior mobilização de gordura, interfere na captação de bilirrubina não conjugada pelos hepatócitos.

Colestase funcional, associada à sepse, pode prejudicar a excreção de bilirrubina conjugada dos hepatócitos para os canalículos, na ausência de obstrução biliar.