A configuração morfológica da superfície terrestre é o resultado de uma dinâmica dialética e contínua entre duas forças opostas: os processos endógenos, que atuam no interior da Terra criando as grandes estruturas geológicas, e os processos exógenos, que operam na atmosfera e na biosfera desgastando e esculpindo as formas superficiais. Geopoliticamente, o domínio sobre as diferentes formas de relevo e a compreensão de sua gênese são fundamentais para o planejamento militar, para a implantação de eixos logísticos de transporte e para o gerenciamento de riscos associados a movimentos de massa em encostas urbanas.
Com base na interação entre os agentes formadores e modeladores do relevo terrestre, a escultura das formas superficiais do planeta é caracterizada pela: