O termo racismo refere-se a uma ideologia social de inferioridade, que é usada para justificar o tratamento diferencial concedido a membros de grupos raciais ou étnicos, por indivíduos e instituições, usualmente acompanhados por atitudes negativas de depreciação com relação a esses grupos. 

Uma sociedade racista limita e restringe o desenvolvimento econômico e social somente dos grupos discriminados, mas não da sociedade como um todo.

A segregação racial significa restrição das possibilidades de acesso a oportunidades de educação e emprego, resultando em inserção social desvantajosa e ausência de mobilidade social.

A experiência de exposição a atos racistas e discriminatórios pode funcionar como um estressor agudo, enquanto viver em uma sociedade racista pode funcionar como um estressor crônico.

A percepção de discriminação varia com o nível socioeconômico dos indivíduos, sendo maior entre aqueles mais bem posicionados na escala social.